[本2009年1月19日综合报道] 17日,美国联合发射联盟的“德尔它”-4(Delta IV)重型火箭携带美国国家侦察办公室(NRO)有效载荷从卡纳维拉尔角空军基地第37号航天发射场发射。编号为NROL-26的任务将支持国家防御。
这是“德尔它”-4首次执行国家侦察办公室发射任务,也是“德尔它”-4第三次发射。2004年12月“德尔它”-4重型火箭在进行过验证飞行,2007年11月执行了一次空军发射任务。
本次发射最初定于2005年,后因诸多问题而推迟。分析家认为这颗航天器是一颗新型的电子窃听卫星,将定位于静地轨道内,使用大型可展开天线,探测无线电传输。另有报道称,NROL-26的统一编号为USA-202,可能是第五代电子侦察卫星“入侵者”(intruder)中的第一颗,也可能是一颗“先进猎户座”(Advanced Orion)电子情报卫星。《航空周刊》认为:这是美国最大、最机密、最昂贵的军用航天器搭载于世界最大的火箭上。卫星与火箭成本共计20多亿美元。
美国于1962年发射首颗电子侦察卫星,至21世纪初已发展四代电子侦察卫星。第一代为低轨道卫星,第二代至第四代主要为地球静止轨道和大椭圆轨道卫星。第二代包括“峡谷”、“流纹岩”等,第三代包括“小屋”、“旋涡”、“猎户座”、“大酒瓶”、“折叠椅”等,第四代包括“水星”、“顾问”、“命运三女神”和“号角”等。第五代的“入侵者”是美国“集成化过顶信号侦察体系”(IOSA)的组成部分,具有多轨道能力。(中国航天工程咨询中心 许红英 侯丹)